একসময় বিবেচিত হতেন বিশ্বের তৃতীয় সেরা খেলোয়াড় হিসেবে। সেরা হওয়ার মত সবকিছুই ছিল তার। প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারদের বুকে কাঁপন ধরানো নেইমার ফুটবলে হারিয়ে খুঁজছেন নিজেকে। নিজের নেওয়া ভুল সিদ্ধান্ত কিংবা ইনজুরির ভয়াবহতা দীর্ঘদিন ফুটবল মাঠের বাইরে রেখেছে তাকে।

তবে শৈশবের ক্লাব সান্তোসের জার্সিতে ধীরে ধীরে ছন্দে ফিরতে শুরু করেছেন ব্রাজিলিয়ান এই ফুটবল সুপারস্টার। চিরচেনা ফর্মে ফেরার পথে থাকায় জাতীয় দলে ডাক পাওয়ারও গুঞ্জন ছিল। এবার সে গুঞ্জন সত্যি হচ্ছে। অবশেষে দেড় বছর পর নেইমারকে ব্রাজিল জাতীয় দলের স্কোয়াডে ডেকেছেন কোচ দরিভাল জুনিয়র।

যদিও এটি ব্রাজিলের চূড়ান্ত স্কোয়াড নয়, আগামী সপ্তাহে দল ঘোষণার আগে ব্রাজিলের প্রাথমিক স্কোয়াডে ৫২ ফুটবলারকে ডাকা হয়েছে। তাদের মধ্য থেকে ২৩ জন চূড়ান্ত তালিকায় থাকবেন ব্রাজিলের আসন্ন বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের দুটি ম্যাচের জন্য। আগামী ২১ মার্চ কলম্বিয়া এবং ২৬ মার্চ চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী আর্জেন্টিনার বিপক্ষে বাছাইয়ের ম্যাচ খেলবে সেলেসাওরা।

২০২৩ সালের অক্টোবরে ব্রাজিলের হয়ে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে উরুগুয়ের বিপক্ষে খেলার সময় এসিএলের ইনজুরিতে পড়েন নেইমার। যার কারণে তাকে পরের বছর অক্টোবর পর্যন্ত মাঠের বাইরে কাটাতে হয়েছে। আল হিলালে যাওয়ার পর দেড় বছরে খেলেছেন মাত্র ৭ ম্যাচ। এমন পরিস্থিতিতে তাকে আর রাখতে চায়নি আল-হিলাল। ফলে জানুয়ারির শীতকালীন উইন্ডোতেই নেইমার প্রত্যাবর্তন করেন শৈশবের ঠিকানায়।

২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাইয়ে খুব একটা সুবিধাজনক অবস্থায় নেই ব্রাজিল। লাতিন অঞ্চল থেকে শীর্ষ ছয়টি দল বিশ্বকাপের টিকিট কাটবে। দক্ষিণ আমেরিকার বিশ্বকাপ বাছাইয়ের টেবিলে ব্রাজিলের অবস্থান পাঁচে। যথাক্রমে শীর্ষ চারে আছে– আর্জেন্টিনা, উরুগুয়ে, ইকুয়েডর ও কলম্বিয়া।

খেলায় কিছু জায়গা থাকে,যেখানে সুযোগ পান শুধুমাত্র একজন। ক্রিকেটে উইকেটরক্ষক ঠিক তেমনই একটা জায়গা। এখানে সুযোগ পান কেবলই একজন,যিনি সবার থেকে সেরা হন। ভারতীয় ক্রিকেটে এ একটা জায়গা নিয়ে সমস্যা চলে আসছে অনেক আগে থেকেই। মহেন্দ্র সিং ধোনি যতদিন খেলেছেন অনেক ভালো উইকেটরক্ষক ব্যাটার পাইপলাইলে থাকলেও সুযোগ মেলেনি। এখানে জায়গাটা কেবল একজনেরই।

ভারতীয় ক্রিকেটের ক্ষেত্রে এই বিষয়টা এখনও সত্য। এটা জানেন চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে ভারতের উইকেটরক্ষক লোকেশ রাহুল। রাহুল জানেন তার একটা ভুল তাকে দল থেকে ছিটকে দিতে পারে। কারণ তার জায়গা খেলার জন্য অপেক্ষা করছেন বিশ্ব ক্রিকেটে অন্যতম সেরা উইকেটরক্ষক ব্যাটার রিশাভ পান্ত।

ভারতীয় দলে উইকেটরক্ষকদের লড়াইটা বর্তমানে অনেক প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ্। পান্ত, রাহুল এবং সাঞ্জু স্যামসন তারা সকলেই সেরাদের সেরা। একেক ফরম্যাটে দায়িত্ব পালন করেন এক একজন। তবে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে পান্তের জায়গাটা ধরে রেখেছেন রাহুল। ইংল্যান্ড সিরিজ থেকেই এ দায়িত্বটা পালন করছেন এ ব্যাটার। যার কারণে বেঞ্চে বসে কেবল অপেক্ষাই বাড়ছে পান্তের।
পান্তের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিয়ে রাহুল বলেন,‘রিশাভ অনেক প্রতিভাবান একজন খেলোয়াড়। নিজের আক্রমণাত্মক ব্যাটিং দিয়ে যেকোন সময় খেলার মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে সে। তবে এটাকে আমি প্রতিদ্বন্দ্বিতা হিসেবেই দেখি যা আমাদের দলের জন্যই ভালো। আমরা দুজনই একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছি। আমি দলে জায়গা পাওয়ার জন্য তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছি আর সে আমার সঙ্গে।’

২ মার্চ গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামবে ভারত। সে ম্যাচে দলে জায়গা পাওয়ার খুব একটা সম্ভাবনা নেই পান্তের। তবে যেহেতু দল ইতোমধ্যেই সেমিফাইনালে নিশ্চিত করেছে তাই পান্তকে একটা সুযোগ দেওয়ার কথা ভারতে পারে ভারতীয় টিম ম্যানেজমেন্ট।

পৃথিবীর মায়া ত্যাগ করলেন বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক টেস্টে খেলোয়াড় রন ড্রেপার। গতকাল শুক্রবার দক্ষিণ আফ্রিকার নিজ বাড়িতে ৯৮ বছর বয়সে মৃত্যুবরণ করেন তিনি। তার মৃত্যুর খবর নিশ্চিত করেছেন তার মেয়ের জামাই নিল টমসন।

তার মৃত্যুতে শোক জানিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট। ১৯৫০ সালে প্রোটিয়াদের হয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দুটি টেস্ট খেলেছিলেন রন। জাতীয় দলের জার্সিতে সেটাই ছিল তার প্রথম এবং শেষ সিরিজ। এমনিতে তিনি খেলতেন টপ অর্ডারে। তবে দলের প্রয়োজনে কখনও উইকেট রক্ষকও হয়েছেন আবার কখনও নিচের দিকেও ব্যাট করেছেন তিনি। ১৯৫০ সালের পরে জাতীয় দলে খেলাস সুযোগ না পেলেও ঘরোয়া ক্রিকেটে তিনি খেলেছেন ১৯৫৯-৬০ মৌসুম পর্যন্ত। প্রোটিয়াদের ঘরোয়া ক্রিকেটে বেশ সফল ছিলেন রন। তার গড় রান ছিল একচল্লিশের উপর।

রনের মৃত্যুতে এখন বিশ্বের সবচেয়ে বেশি বয়সী টেস্ট খেলোয়াড় হলেন ১৯৫০ সালের সেই সিরিজে অজিদের হয়ে মাঠে নামা ৯৬ বছর বয়সী নিল হার্ভে। অবশ্য রনের আগে প্রবীণতম টেস্ট ক্রিকেটারদের দু’জনই ছিলেন দক্ষিণ আফ্রিকার। ২০১৬ সালে ১০৩ বছর বয়সে মারা যান নর্মান গর্ডন। ২০২১ সালে ৯৮ বছর বয়সে মারা যান জন ওয়াটকিন্স।

১৯২৬-এর ২৪ ডিসেম্বর জন্ম রনের। ১৯ বছর বয়সে ইস্টার্ন প্রভিন্সের হয়ে অরেঞ্জ ফ্রি স্টেটের বিরুদ্ধে শতরান করেছিলেন তিনি। ১৯৪৯-৫০ মৌসুমে সফরকারী অস্ট্রেলিয়া দলের বিরুদ্ধে ৮৬ রান করার পর সিনিয়র দলে সুযোগ পান। তবে সেখানে তিন ইনিংসে মাত্র ২৫ রান করেছিলেন তিনি। অন্য দিকে, হার্ভে দু’টি ম্যাচেই শতরান করেছিলেন।

চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে জয়হীন থাকায় গ্রুপপর্ব থেকে বিদায় নিতে হয়েছে বাংলাদেশকে। অবশ্য বৃষ্টির কারণে পাকিস্তানে বিপক্ষে ১ পয়েন্ট পাওয়ায় টেবিলের সপ্তম স্থানে থেকে আসর শেষ করেছে তারা। আর তাতে পুরস্কার হিসেবে দেড় কোটি টাকার বেশি নিয়ে গতকাল রাতে দেশে ফিরেছে নাজমুল হোসেন শান্তরা। তবে আজ হতে যাওয়া ইংল্যান্ড-দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচ কপাল খুলে দিতে পারে বাংলাদেশের।

চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে সুবিধে করতে পারছে না ইংল্যান্ড। টানা হারের পর ব্যর্থতা নিয়ে অধিনায়কত্ব থেকে সরে দাঁড়িয়েছেন জস বাটলার। যেটা লম্বা সময় ধরে তার নেতৃত্বে থাকা দলের জন্যও বড় ধাক্কা। আর আজকে আসরের দুর্দান্ত ফর্মে থাকা দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে পাকিস্তানে মাঠে নামবে তারা। এই ম্যাচ ভাগ্য খুলে দিতে পারে টেবিলের সপ্তম স্থানে থাকা বাংলাদেশের । যদিও আসর থেকে বাদ পড়েছে দলটি। মূলত আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের (আইসিসি) করা একটি নিয়মের কারণে আসরে না থেকেও লাভবান হতে পারে বাংলাদেশ।

আইসসির নিয়মানুযায়ী, এবারের চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে অংশগ্রহণের জন্য প্রতিটি দল পাবে ১ লাখ ২৫ হাজার ডলার করে, বাংলাদেশি টাকায় যা প্রায় ১ কোটি ৫১ লাখ ৩ হাজার ৩৭ টাকা। আর আট দলের এই টুর্নামেন্টে পঞ্চম ও ষষ্ঠ দল প্রাইজমানি হিসেবে পাবে ৩ লাখ ৫০ হাজার ডলার করে, যেটি প্রায় ৪ কোটি ২২ লাখ ৮৮ হাজার টাকা। সপ্তম ও অষ্টম দল পাবে ১ লাখ ৪০ হাজার ডলার করে, যা প্রায় ১ কোটি ৬৯ লাখ ১৫ হাজার ৪০১ টাকা। বাংলাদেশ ও পাকিস্তান ইতোমধ্যেই এই টাকাটা বুঝে পেয়েছে।

পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচে বৃষ্টির কারণে ১ পয়েন্ট পেয়ে সপ্তম স্থানে আছে বাংলাদেশ। আর রান রেটে পিছিয়ে থাকার কারণে ১ পয়েন্ট পেলেও টেবিলের নিচে আছে পাকিস্তান। আজকের ম্যাচে যদি ইংল্যান্ড হারে তাহলে সপ্তম স্থানে থাকা বাংলাদেশ উঠে যাবে ষষ্ঠ স্থানে। কারণ টানা হারে ইংলিশরা এখন পয়েন্ট শূন্য। তাই এ ম্যাচ হারলে টেবিলের তলানিতে গিয়ে ঠেকবে তারা। আর পাকিস্তান উঠে আসবে সপ্তম স্থানে।

প্রাইজমানির ঘোষণা অনুযায়ী ষষ্ঠ দল হিসেবে প্রায় ৪ কোটি ২২ লাখ ৮৮ হাজার টাকা পাবে নাজমুল হোসেন শান্তর দল। তাই দেশে ফিরও শান্তদের চোখ থাকবে আজকের ম্যাচে।